Una tradición de pavo y gratitud

Cuando piensas en la palabra "compañero" (“pal”) piensas en un amigo o un conocido. Pero quizá no sepas que también significa, "un mecanismo que previene que algo vaya en una mala dirección."

Y eso es exactamente lo que la Police Athletic League de South Salt Lake City (PAL) se esfuerza por lograr: prevenir que la juventud vaya en una mala dirección. De hecho, los delitos en el área se han reducido un 65% entre las 3PM y las 7PM gracias al capítulo de PAL.

Gracias a su progreso el FBI les entregó el Premio de directores de liderazgo en la comunidad en el 2015, un premio que sólo cuatro organizaciones reciben al año en la nación.

South Salt Lake PALs

Todo inició en 1995 con un partido de softball entre niños del vecindario y la policía. En 1998, Jerry Silva tomó cargo del programa PAL de South Salt Lake. Jerry, el director de PAL actual y un oficial de la policía local, empezó a jugar hockey callejero con niños en un vecindario necesitado.

Pronto, bomberos locales se involucraron y creció rápidamente, había oficiales entrenando fútbol bandera y pagando para que niños jugaran en torneos atléticos alrededor de los Estados Unidos.

Hoy el programa PAL he evolucionado en un programa de tutorías después de clases y boxeo nacionalmente reconocido. Sigue el modelo del capítulo PAL original en New York City, donde Muhammad Ali tuvo su inicio.

"Cassius Marcellus Clay Jr, también conocido como Muhammad Ali, nació en 1942 en Louisville, Kentucky. De entre todas las cosas fue una bicicleta Schwinn roja y blanca lo que dirigió a Cassius hacia su futuro como campeón de boxeo de peso pesado, el mejor", recuerda Jerry. "Cuando su querida bicicleta fue robada, estando al borde de las lágrimas, Clay de 12 años reportó el robo al oficial de la policía de Louisville Joe Martin (1916-1996)."

"El preadolescente Clay prometió golpear al culpable. Martin, quien también era un entrenador de boxeo en el gimnasio local de boxeo PAL, sugirió que el joven molesto primero aprendiera a boxear, y tomó a Clay bajo su ala", continuó Jerry. "Aquí en South Salt Lake PAL contamos mucho esta historia porque le muestra a estos niños que trabajar arduamente y usar el boxeo como una vía para mejorar como persona es la clave."

Programa de boxeo y tutorías

El programa, apoyado por State Farm, se inclinó al boxeo en lugar de al fútbol u otros deportes porque es menos común. El boxeo también es una manera en la que niños jóvenes pueden liberar su agresividad en un ambiente seguro.

"No les estamos enseñando cómo pelear a los niños, les estamos enseñando cuándo el boxeo es apropiado y las formas correctas de boxear. Pero lo más importante es que les estamos enseñando a nuestros jóvenes a tener confianza en sí mismos", compartió Jerry.

Antes de que tenga lugar cualquier actividad recreativa o de boxeo, todos los estudiantes, aproximadamente 70, deben terminar su tarea. Los miembros de la comunidad se ofrecen a ser tutores voluntarios, como el agente de State Farm Jonathan Hertel.

Jonathan y Jerry

"Vengo de un hogar deshecho y fácilmente pude haber terminado en el camino equivocado. Pero gracias a tutores como Jerry en mi vida, tengo la bendición de hoy estar donde estoy", reflexionó Jonathan. "Por eso me involucré, porque me tocó muy de cerca. Lo que ellos hacen por estos niños es increíble. En lugar de que estos niños se involucren en el crimen y la violencia juvenil, crean una vía para que se involucren en oportunidades atléticas, recreativas y especialmente educativas."

Devolver el favor

"Nosotros les enseñamos a nuestros niños a devolver el favor —esa es nuestra filosofía", explicó Jerry.

Cada año alrededor del Día de Acción de Gracias, los jóvenes de PAL identifican varias familias en su vecindario a quienes les vendría bien una buena comida de Acción de Gracias. PAL trabaja con el banco de comida y local y otras organizaciones para darles comidas preparadas en casa a esas familias. Más de 50 familias reciben una comida de Acción de Gracias preparada por la escuela culinaria local en Salt Lake City.