Hasta entonces, la vida marchaba bien para la familia Phillips. Sus niños sobresalían en la escuela. Estaban saludables. No faltaba comida, calor ni amor bajo su techo.

"Luego, un día, todo cambió", dijo Phillips.

Con sus dos ingresos familiares reducidos ahora a sólo uno, las finanzas de la familia comenzaron a menguar. "Mark comenzó su terapia de rehabilitación —y tenemos cinco hijos que criar", explicaba Phillips. "Hice todo lo que pude para mantener este hogar funcionando. Racionaba, cortaba cupones, compraba en tiendas de segunda mano. El fracaso no era una opción".

Pero la fatiga sí.

La frustración, el agotamiento y los sentimientos de desesperanza se extendieron por la familia Phillips. Querían que su mundo fuera normal. Querían que sus hijos prosperaran. A medida que sus preocupaciones aumentaban... se les presentó una sorpresa diferente... "Esta vez fue una buena sorpresa", aseguró Stephanie sonriendo. "Conocimos el Promise Council".

El Promise Council es una red de adultos que se preocupan y que ayudan a niños y familias de escuelas en el centro de Illinois. Los voluntarios donan su tiempo, talentos y recursos para asegurarse de que las familias tengan los elementos básicos como comida, ropa y alojamiento.

"El Promise Council está preparado para cubrir las necesidades únicas de los estudiantes", afirmó Garry Hendricks, un voluntario. "Si un niño necesita un abrigo y un sombrero, el Promise Council se lo proporciona. Si necesitan un colchón para dormir, le hacemos llegar uno a la familia. Si hay una escasez de comida para el fin de semana, los enviamos a casa con una mochila con alimentos saludables".

"Hay tantas necesidades frente a nosotros, es revelador", agregó el voluntario de Promise Council, Reg Washington. "Ayudamos con ropa, cupones para hoteles, transporte —hasta compramos un refrigerador pequeño para una familia después de enterarnos de que estaban llenando un fregadero con hielo para mantener la leche fría para sus hijos. En ese momento, ésa era la única solución que tenían".

Tanto Washington como Hendricks han sido voluntarios de Promise Council por casi una década. Durante el día trabajan en State Farm^®. Por la noche unen fuerzas con adultos que se preocupan a lo largo de su comunidad en el centro de Illinois para ayudar a estudiantes y familias a prosperar. "Los padres y los hijos no deberían tener que enfrentar este tipo de preocupaciones", lamentó Hendricks. "El Promise Council proporciona ayuda para que los padres se puedan enfocar en salir adelante y los estudiantes se puedan enfocar en aprender".

La luz al final del túnel

En cuanto a la familia Phillips, el Promise Council proporcionó a Stephanie y a Mark tarjetas para gasolina para llenar el taque de su furgoneta. Sus niños también recibieron comida, ropa, útiles escolares y tutorías después de clases.

"La generosidad nos ayudó enormemente", asintió Stephanie. "Con las tarjetas para gasolina, pudimos ir a las citas médicas, hacer mandados e ir al trabajo. La ropa y la comida también ayudaron con nuestro apretado presupuesto. Empezamos a tener un respiro".

Conforme pasaban las semanas, Mark comenzó a sanar. Los niños fueron incluidos en el cuadro de honor.

¿En cuanto a Stephanie?

"Me convertí en una supervisora de recreo en la escuela", ella sonrió. "Era mi segundo trabajo y una manera de apoyar el lugar que nos dio tanto".

Ahora, la familia Phillips ha hecho su misión contribuir al Promise Council. Donan comida, ropa y están involucrados en actividades escolares.

"Queremos devolverle el favor al Promise Council para que pueda continuar levantando a familias", dijo Stephanie. "Mark y yo les decimos a nuestros hijos, no importa a qué obstáculos se enfrenten... nunca se rindan".

Para esta familia, el espíritu de la generosidad es una promesa de por vida.

"Y planeamos mantener esa promesa", aseguró Stephanie.

Cuando se trata de motivar a los jóvenes a hacerse voluntarios, esta es una pregunta muy común. Especialmente en un mundo virtual donde la comunicación con el uso del pulgar es una norma que va creciendo.

Pero al director Adam Sharp de la Reyes Maria Ruiz Leadership Academy en Phoenix, Arizona, no le molesta el uso del pulgar. Especialmente si se trata del pulgar de una persona que tiene buena mano con las plantas. "Cada escuela tiene una especialidad", dijo Sharp. "Ya sea en los deportes o en las artes, la nuestra es el liderazgo por servicio. Mira hacia afuera y verás – estamos sembrando una nueva cultura”.

En el terreno de la escuela, hay un frondoso jardín floreciendo. La realización de este proyecto fue posible después de que el director Sharp recibiera una subvención del Good Neighbor Impact Schools de State Farm^TM a través de Youth Service America (YSA).

“Solicité la subvención Good Neighbor grant para hacer proyectos ofreciendo mis servicios y de esa manera tener un plan de estudios sumamente bueno. Cuando sacamos a los estudiantes del aula y contribuyen para el beneficio de todos, aprenden con la práctica", dijo Sharp.

La idea de crear un jardín nació hace algunos años. Con planificación y cariño, floreció rápidamente.

“YSA tenía un plan y un programa para que nosotros lo pusiéramos en marcha”, dijo Sharp. "Como una escuela de Título 1, muchos de nuestros estudiantes cuentan con un almuerzo gratuito y de bajo costo. Queremos enfocarnos en ayudar a los demás mientras que promovemos un estilo de vida saludable".

Entre más crece el jardín, más son las oportunidades que se presentan para servir.

"Tenemos un club de jardines que está aprendiendo a plantar y cultivar alimentos desde el momento que se siembran hasta que se ponen en la mesa", dijo Sharp. "Los estudiantes están cosechando vegetales – incluso algunos que nunca han comido. También tenemos un invernadero. De esta manera podemos continuar cultivando - aún en el invierno".

Jorge Sandoval es un maestro de servicio-aprendizaje. Para él, el jardín de la comunidad es parte de una larga conversación.

"Cuando pensamos en comida, también pensamos en el hambre y en la falta de un hogar", explicó Sandoval. "Muchos de los estudiantes han visto a personas desamparadas en las calles, en las carreteras. En clase exploramos las estadísticas, hablamos acerca de las causas y las soluciones. El jardín es una manera de contribuir como líderes por servicio".

La estudiante Mónica García resume el liderazgo por servicio de la siguiente manera: "Me enseña a ser amable y pensar en los demás en lugar de pensar en mí misma".

La niña de 10 años frecuenta a menudo el jardín de la comunidad, cuida las plantas y se ofrece como voluntaria para entregar alimentos a las familias necesitadas.

"Se trata de compartir y de mantener a la gente saludable" dijo Mónica. “Ahora lo entiendo”.

Como una distinción al día Global Youth Service Day (21-23 de abril), los estudiantes de Reyes Maria Ruiz Leadership Academy están contribuyendo al ofrecerse como voluntarios en un banco local de comida. También están trabajando con la comunidad plantando flores y arbustos que atraigan a las mariposas, los pájaros y las abejas al jardín de la escuela. Esto aumenta la polinización y el crecimiento cultivo.

"Gracias a YSA y a State Farm, pudimos convertir una idea en una realidad", dijo Sharp. "Los estudiantes no sólo están viendo resultados, sino que ellos mismos los están generando. Cualquier escuela puede hacer esto. Se trata de fomentar una actitud y habilidad por servir".

El DCH ofrece apoyo a través de una organización de servicios de sanación llamada Integrative Touch for Kids (ITK). La ITK ayuda enfocándose en el trauma y estrés relacionado con la estancia en el hospital a través de terapias de sanación como masajes, meditación, juegos y música.

Y todo eso sin costo alguno.Estas terapias son posibles gracias al programa de voluntarios de ITK, Hospital Heroes. En este programa, los voluntarios de Adult Hero capacitados para dar terapias de alivio, apoyan a familias en crisis. Los servicios de Hero varían desde un masaje hasta asesoramiento y apoyo moral. El hospital también le da la bienvenida a los voluntarios de Young Hero abriéndoles las puertas. Los integrantes de Young Heroes tienen entre 14 y 21 años de edad y cuentan con capacitación en cuidados. Ellos pasan tiempo con los pacientes - conversando, jugando juegos y participando en actividades.

"Los niños pueden sentirse aislados al permanecer en el hospital", dijo el director ejecutivo de ITK, Shay Beider. "Tenemos como objetivo, al tener ambos programas de Hero, ayudar a derrumbar esas barreras mientras ayudamos a los niños y a sus familias a sentirse cómodos, aceptados y seguros. Esto permite que los pacientes experimenten un escape emocional apartándose del ambiente de hospital".La terapia de juegos ocurre cada semana en el cuarto de los pacientes o en un espacio comunitario en el hospital. Los miembros de familia también pueden recibir terapia de sanación en forma de meditación o asesoramiento de los terapistas de ITK Hero.

"Todos los voluntarios de Hero deben llevar a cabo una orientación para aprender técnicas para interactuar con pacientes jóvenes”, explicó Shay "Ellos también aprenden el idioma de las personas primero. Esta es una manera respetuosa para comunicarse con niños con necesidades especiales".El programa Heroes también mejora el cuidado de los pacientes promoviendo el bienestar emocional, reduciendo el estrés y proporcionando apoyo para las familias. El personal de DCH dice que es una oportunidad increíble para que los voluntarios se involucren en un servicio significativo. "Estoy tan orgulloso de nuestros voluntarios de Hero”, dijo Shay. "Es asombroso ver la dedicación que tienen al levantarle el ánimo a los niños. ¡Realmente magnífico!

Para conocer más acerca de ITK, echa un vistazo al video, A Healing Touch.

“Estamos increíblemente agradecidos por los regalos de ITK. Gracias por todo lo que le han dado a mi familia. Nunca seremos los mismos y la vida parece más hermosa gracias a ustedes”. – Madre de un paciente adolescente.

Acerca de:

Integrative Touch for Kids (ITK) se dedica a proporcionar servicios de sanación de tacto a pacientes y familias en el DCH. La organización sin fines de lucro fue fundada a través de donaciones y subvenciones. La Junta de Asesoría Juvenil (YAB, por sus siglas en inglés) ha proporcionado dos subvenciones consecutivas para apoyar a Hospital Heroes y a los programas anuales de Healing Retreat.

Estas dos palabras describen al hombre conocido simplemente como "Knis".

Conoce a Ron Knisley, un aficionado deportivo entusiasta quien pasó la mayor parte de su carrera trabajando para la organización sin fines de lucro,Juegos Olímpicos Especiales de Illinois. A través de los años, él animó a estudiantes con necesidades especiales a jugar deportes, trabajar como un equipo y, a fin de cuentas, alcanzar la victoria.

Pero Knis no se detuvo allí. Él quería que los atletas de los Juegos olímpicos especiales recibieran las mismas oportunidades atléticas y reconocimiento que los jóvenes que asisten a escuelas secundarias locales.

Grandes sueños y baloncesto

Un evento anual conocido como el State Farm Holiday Classic (SFHC), hizo realidad la visión de Knis

Desde su inicio en 1975, el SFHC ha crecido para llegar a ser uno de los más grandes torneos anuales de baloncesto de días festivos de secundaria mixto en la nación. Cada año (entre Navidad y el día de año nuevo) recibe a 64 equipos de la escuela secundaria en Bloomington-Normal, Illinois.

En 2002, bajo la guía de Knis, el SFHC agregó una Ronda de tiros libres (Shootout) de los juegos olímpicos especiales a su horario. Jugada el día de campeonato, en la Ronda de tiros libres los equipos de baloncesto muestran sus destrezas mientras juegan el juego que aman. En su primer año, la Ronda de tiros libres comenzó pequeña. Sólo cuatro equipos locales llegaron a la cancha. Los aficionados no estaban seguros de qué esperar. Cuando la Roda de tiros libres comenzó, muchos salieron a estirar sus piernas o a visitar el puesto de comida.

Pero aquellos que se quedaron fueron testigos de algo especial...

Fotografía: Jeff Findley

Ellos vieron que el sueño de Knis se volvía realidad cuando los atletas de los juegos olímpicos especiales llegaron al centro de la cancha tal como los otros estudiantes. Las pelotas de baloncesto golpearon el piso, los tenis rechinaron en el piso de madera y luego vino el sonido...

El silbido de la red cuando una pelota de baloncesto se deslizaba a través de ella. Luego otro y otro. ¡La gente se mostraba alegre! En ese momento los espectadores fueron testigos de la pasión y dedicación de Knis reflejada en las caras alegres de los atletas.

Una tradición de día festivo

Desde 2002, la Ronda de tiros libres ha crecido en popularidad y participación. Ahora se lleva a cabo en frente de una casa llena con miles de personas.

Pero hoy, falta una parte importante.

Sólo tres años después de que comenzara la Ronda de tiros libres, los doctores le diagnosticaron a Knis una forma agresiva de cáncer de colón. Él peleó arduamente para superar la enfermedad pero los tratamientos no tuvieron éxito. Knis falleció en el 2005. Para honrar al hombre que hizo esta Ronda de tiros libres olímpicos especiales, se renombró el torneo:

La Ronda de tiros libres de conmemoración de Ron Knisley, presentada por el State Farm Holiday y Oportunidades especiales disponibles en recreación (S.O.A.R.), y está todavía marcando una diferencia hoy. Con la ayuda del programa S.O.A.R. local, la ronda de tiros libres ha crecido a un evento de dos días incluyendo a 16 equipos de múltiples estados.

Pero el legado de Knis no se detuvo ahí

Además de la ronda de tiros libres, el State Farm Holiday Classic concede becas a los estudiantes del último año que se gradúan. El dinero recibido ayuda a cubrir su matrícula de universidad. Los ganadores de las becas también están invitados a regresar al SFHC para presidir los juegos de ronda de tiros libres.

Formando relaciones

Nick Patkunas es un ganador de beca que aceptó la oportunidad de volver al torneo de baloncesto.

"La experiencia de presidir la Ronda de tiros libres es algo que nunca olvidaré", dijo Patkunas. "Espero que los ganadores de becas futuros acepten esta oportunidad".

Para Patkunas, también fue una oportunidad de reconectarse con los atletas de los juegos olímpicos especiales - especialmente un jugador llamado Kurt Kinley. "Yo ya había construido una maravillosa amistad con Kurt a través de otra actividad", explicó Patkunas. "¡Su excelente ánimo y energía me hizo sonreir todo el tiempo que estuvimos juntos! Él es un gran niño". 

Casi cuatro décadas más tarde, el State Farm Holiday Classic continúa contribuyendo - proveyendo a TODOS los atletas la oportunidad de jugar, alcanzar logros y ser reconocidos por ellos. Después de todo, ese era el sueño intensamente dedicado de Knis. Un sueño que se hizo realidad.

Fotografía cortesía de Nick Patkunas